Duurzaamheid vereenvoudigd: slechts 9% van het plastic wordt gerecycled

We hebben allemaal gehoord dat recycling de oplossing is voor het plasticprobleem, maar de realiteit is complexer. Veel kunststoffen dragen het recyclingsymbool, maar dat betekent niet dat ze daadwerkelijk gerecycled worden. Hoewel het idee van een circulaire economie geruststellend is, schiet het recyclingsysteem in werkelijkheid vaak tekort.

Het recyclingsymbool

Het recyclingsymbool, bedacht door Gary Anderson in 1969 tijdens een ontwerpwedstrijd om de herbruikbare eigenschappen van karton te promoten, is nu een vertrouwd beeld op veel producten. Als je dit symbool op een stuk plastic ziet, denk je misschien dat het hergebruikt gaat worden en tot iets nieuws verwerkt gaat worden. Dit symbool betekent echter alleen dat het plastic onder zeer specifieke omstandigheden gerecycled kan worden – niet per se dat dat ook daadwerkelijk gebeurt. Meestal belandt dit plastic op een stortplaats of wordt het zelfs verbrand, wat in strijd is met het doel van recycling.

De uitdaging

Een groot probleem is dat er veel verschillende soorten plastic zijn, en dat niet alle soorten even gemakkelijk te recyclen zijn. De meest gerecyclede soorten zijn PET (bijvoorbeeld waterflessen) en HDPE (zoals melkkannen). Maar andere plastics, zoals PVC, LDPE en polystyreen, zijn veel moeilijker te recyclen. Ze bevatten verschillende chemicaliën en toegevoegde ingrediënten die het proces compliceren, waardoor het vaak de moeite niet waard is. Zelfs als plastic technisch gezien recyclebaar is, is dat vaak niet het geval vanwege verontreiniging of andere problemen. Als een plastic verpakking bijvoorbeeld niet goed wordt schoongemaakt, kan dit een hele partij recyclebaar materiaal verpesten. Bovendien neemt de kwaliteit van plastic bij elke recycling af, wat betekent dat het maximaal drie keer gerecycled kan worden voordat het afval wordt.

De impact op het milieu

De tekortkomingen in onze recyclingsystemen hebben aanzienlijke gevolgen voor het milieu. Wanneer plastic in verbrandingsovens terechtkomt, komen er giftige chemicaliën in de lucht terecht, wat schadelijk is voor zowel mens als planeet. Plastic dat op de stortplaats belandt, heeft honderden jaren nodig om af te breken, waardoor schadelijke chemicaliën in de bodem en het water terechtkomen en ecosystemen op lange termijn schade oplopen.

Een schonere toekomst is mogelijk

Ondanks alle recyclingprogramma's en bewustmakingscampagnes is slechts zo'n 9% van al het ooit geproduceerde plastic gerecycled. Dit betekent dat de overgrote meerderheid van het plastic nog steeds op de vuilnisbelt of verbrand wordt. Het is duidelijk dat onze huidige recyclingsystemen niet voldoende zijn om het plasticprobleem aan te pakken.

Maar het is niet te laat om verandering teweeg te brengen. Om het probleem echt aan te pakken, moeten we onze hele relatie met plastic heroverwegen. Dit betekent dat we onze plasticconsumptie zoveel mogelijk moeten minimaliseren, met name die van wegwerpartikelen, en moeten kiezen voor producten met herbruikbare verpakkingen. We moeten leven alsof plastic nooit wordt gerecycled, want in werkelijkheid gebeurt dat bijna niet.